金と銀は、ジュエリーにふさわしい魅力的な金属というだけではない。非常に優れた電気伝導体でもあり、ほとんどの酸や塩基にも強く、空気に触れても腐食しにくい。それゆえに電子機器に広く使われている。
しかし、ジュエリーが何世代にもわたって大切にされる一方で、大半の電子機器はせいぜい2年も使えば捨てられてしまう。これでは資源を無駄にしているし、時間やエネルギーも浪費しているとは思わないだろうか。新たに金属を採掘すれば、環境に悪影響を及ぼすのは言うまでもないことだろう。
こうしたなか、捨てられていく金属に“新しい命”を吹き込んでいる女性が英国にいる。英東部のリンカンシャー生まれのエリザ・ウォルターは25歳。10代のころからジュエリーの制作に携わり、ロンドンにおけるジュエリー産業の“聖地”とも言えるハットンガーデンとボンドストリートで腕を磨いた。
そんなウォルターは、あるブランドを2017年10月に立ち上げた。その名は「LYLIE’S」。リサイクル金属をはじめ、古いアクセサリーに使われていた宝石や研究室でつくられたジェムストーンを素材としたジュエリーを専門に扱うブランドだ。「電子機器に使われている貴金属のことを最初に聞いたのは15歳のときでした。ですから、このアイデアはずいぶん長く温めてきたと言えますね」と、ウォルターは説明する。
1トンのE-wasteから、数百グラムの金
いったい、こうした素材をどこから調達しているのだろうか。それはウォルターの“企業秘密”というが、「E-waste」とも呼ばれる電気電子機器廃棄物から貴金属を回収する方法は主にふたつある。ひとつは酸などの化学物質を使ってデヴァイスを溶かし、金を分離する方法だ。
もうひとつは、溶鉱炉やアーク炉の熱を利用する方法である。この場合、金属以外の素材は燃えてなくなる。さまざまな金属は溶けて液体として残るので、このなかから金や銀を分離しなければならない。
E-wasteから得られる金の量はごくわずかだ。電子機器が1トンあっても、そこから取り出すことができるのはたった約270gしかない。費用も高くつくが、ウォルターはマージンを削って対応している。
貴金属はリサイクルするたびにもろくなっていくが、5回程度は再資源化できる。ウォルターが使用する金はすでに使用されたものなので、溶かして型に流し込んでもうまくいく確率は若干低くなる。新しい金が95パーセントほどであるのに対して、リサイクルしたものなら80パーセントほどだ。
色もわずかに違っていて、リサイクルした金のほうが黄色味がかかっている。とはいえ、金にはもともとさまざまな色合いのものがあるので、一般の顧客がその違いに気づくことはないだろう。
変わりゆく人々の反応
リサイクル金属からつくったジュエリーに対する印象を、ウォルターは5年前に初めて調査した。そのときは、人々の反応はまちまちだった。
「ほとんどの人たちは、自分のために買うときは気にしないと答えました。しかし、特別な意味のあるジュエリー、特に婚約指輪の場合はリサイクル素材を使ったものは敬遠されていました」
「こうした態度はいまでは変わりつつあります。なかでもミレニアル世代については、特にそうだと言えるでしょう」と、ウォルターは話す。「自分たちが消費するものについて、より気を配るようになってきているのです」
TEXT BY RICHARD PRIDAY
TRANSLATION BY MUTSUMI FUNAYAMA
