本書を読もうとした動機は、日本橋の老舗刃物店や合羽橋道具街の刃物店で日本製の包丁を物色している外国人を多数見かけ、それ以前にも日本刀に魅せられた外国人の話も耳にしており、金属製品を通しての日本文化の特色とは何なのかを知りたかったからである。なお、日本刀はさておき、包丁に関して、日本ほど良質かつ多様な製品が安価に手に入る国はないだろう。当然、この包丁文化は刺身を基本とする和食文化と一体のものであるのだが、それが日常となっているがゆえに、それがどれ程すばらしいものか自覚できすにいる日本人が多いのではないだろうか。
さて、本書の冒頭から2/3は、遺跡から出土した博物館収蔵品などの金属製品を電子顕微鏡、蛍光X線分析、はたまた世界最大の放射光分析装置(Spring8)まで駆使して、現代の目でもって、それらの金属製品の成分を分析して、文学部的な考古学ではなく、工学的な考古学を展開している部分である。このような情報には初めて接したので新鮮であり、すばらしいと思った。
そして、このように発展してきた文化が、幕末から明治の時代に至り、近代化済み（工業化済み）の外国と接した時にどう評価されたかが
「第６章 世界の最高水準の達成、そして」の章で語られており、かの有名な考古学者であるシュリーマンが「日本は、近代化以前の人類が達成した最高水準にある」という趣旨の言葉を遺しているとあり、それから水準が窺い知りえよう。その最高水準の一例として筆者の造語である「誘色」すなわち金属の表面処理で色を変える技術のあったことが筆者によって語られており、非常に印象深い。
しかし、それが非常に印象深いがゆえに、工学的な手法で分析しただけでなく、さらに一歩踏み込んで、そのような金属製品を生み出した職人たちが、なぜ、そのような高みに至ったのかの人文学的な究明をしてほしかったと思う。もちろん、そのような研究は今、端緒についたばかりとの見方であれば高望みかもしれないが。このような分野について一般人向けに書かれた本があるならば、是非、ご教示いただきたいと思う。
本書は、金属製品を通して日本文化の特色を再認識させてくれる内容で、新書版でもあり、一般向けとしてお薦めの本であると思う。
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